일본은 지리적으로 우리나라와 가까울 뿐 아니라 역사, 정치, 경제, 사회적으로도 밀접한 관계를 가지고 있다. 일본은. 아기가 태어나면 신사에 가서 아기의 건강과 미래의 행복을 빌고, 장년이 되어 결혼을 하게 되면 성당이나 교회에서 현대식으로 화려하게 치르고, 나이가 들어 장례식을 치를 때는 사후세계의 안녕을 기원하는 의미로 불교식으로 치른다. 이처럼. 동서양의 문화가 융합되어 하나의 독특한 문화를 이룬 나라 일본은 현대적이면서도 고도화된 사회 속에서 간간이 찾을 수 있는 옛 모습의 풍치를 한 껏 느낄 수 있다.

수도     도쿄 (북위 35˚41´ 동경 139˚46´)
인구     약 1억 2809만명(10위) : 2005년도 조사
면적     약 38만km2 (62위) 한반도의 1.7배 내수면 비율 0.8%
언어     일본어
국가     기미가요
정부형태     입헌 군주제, 의원 내각제
천황     아키히토(明仁) 2008년 현재
총리     후쿠다 야스오(福田康夫)　2008년 현재
기후     해양성의 온화한 기후
GDP     전체    $4조 2200억(3위) 2006년 조사
            일인당 $33,100(12위)
통화     엔(JPY,￥)

일본의 행정구획은 도도부현(都道府県)이라 하여 1도 1도 2부 43현으로 총 47개로 나누어진다. 일본을 크게 나누면 큰 섬 4개가 모여 일본 열도를 이룬 것으로 홋카이도, 혼슈, 시코쿠, 규슈로 나누어진다.

홋카이도는 눈으로 아주 유명하다. 2월달이면 대규모의 눈축제도 하고, 우리나라 뮤직비디오나 CM에도 자주 배경으로 등장하기도 한다.

혼슈는 비교적 넓게 형성되어 있고 도시가 발달하여 총인구의 약 40%가 혼슈에 살고 있다. 동경, 오사카, 나고야, 교토 등 대도시가 형성되어 있다.

시코쿠는 일본 열도를 구성하는 4개의 주요 섬 중 가장 작은 섬으로, 평야에서는 주로 쌀농사가 이루어진다. 에히메현의 북서. 서부 해안과 도서부의 귤 재배는 전국적으로 유명하다.

규슈는 일본 열도를 구성하는 4대 섬 중 가장 남쪽에 있는 섬으로, 1400여 섬들로 이루어져 있다. 규슈는 화산의 영향으로 온천이 많다. 규슈 북부 지방은 일찍이 대륙문물을 접하기 쉬웠기 때문에, 일본 고대 문화인 야요이 문화의 2대 중심지 중 하나가 되었고, 그 뒤 대륙과의 사이에 정식거래가 이루어지자 대외 교통의 요충이 되어왔다.

1) 홋카이도 지방

이 지역은 4개의 주요 도서들 중 두번째로 크면서 가장 북쪽에 위치한 홋카이도 섬과 여러 개의 인접하는 섬들로 구성되어 있다.

이 섬은 쓰가로 해협을 사이에 두고 혼슈를 비롯한 남부 지역과 분리되어 있는데 (해저 터널을 통한 철도로 2개의 섬은 연결되었다.) 이곳의 기후는 일본의 다른 지역들과 매우 달라서 일반적으로 여름에는 비교적 시원하고 겨울에는 매우 춥다.

중심 도시인 삿포로는 매년 2월초에 개최되는 눈 축제로 유명하다. 눈과 얼음으로 만들어진 수많은 대형 조각품들이 전시되어 볼거리를 제공해 준다. 홋카이도 남쪽의 큰 도시인 하코다테는 아름다운 야경으로 주목받고 있다.

2) 동북 지방

동북 지방은 혼슈 북부에 위치하며 여름이 짧고 겨울이 길며, 봄과 가을철이 아름답다.

아오모리현의 남부와 아키타현에 위치한 시라카미 산지는 대규모의 너도밤나무 원시림이다. 동북 지방은 기본적으로 농업지대인데, 경작지의 65%가 논으로, 전국의 약 4분의 1을 차지한다. 그러나 서늘한 여름기후가 작황에 피해를 주는 경우가 많다.

센다이는 이 지방에서 가장 큰 도시이다. 미야기현의 260개 이상 작은 섬들을 잇는 마츠시마는 일본 3대 경관의 하나로 손꼽힌다. 센다이에서 마츠시마까지는 기차로 1시간 30분 정도 소요된다.

동북 지방에는 매년 여름마다 세개의 화려한 대규모 축제가 열리는데, 아오모리 현에서 열리는 네부타마쯔리. 센다이의 타나바타, 아키타현의 가토마쯔리가 있다.

3) 관동 지방

관동 지방은 혼슈 남동부에 위치하며 일본에서 가장 큰 평야인 관동 평야로 이루어져 있다. 기후는 대체로 온화하고 4계절의 구분이 뚜렷하다. 동경, 요코하마, 가와사키, 치바 등의 주요 도시가 위치한 관동 지방은 일본에서 가장 인구가 많은 곳이다.

동경은 일본의 수도로 약 1200만명의 인구가 76만 5,600개의 사업장에서 일하고 있으며, 대부분의 큰 국내기업, 외국회사, 그리고 대중매체 본부들의 본거지이다. 동경은 문화와 오락의 중심지로도 유명한데, 다양한 현대 예술과 전통 예술 활동이 이루어지고 있다. 고전음악과 대중음악이 동경의 많은 콘서트 홀에서 공연되며 박물관과 아트 갤러리들도 그 수가 매우 많다.

4) 중부 지방

혼슈 중부에 있는 중부 지방은, 태평양과 동해를 접하고 있다.

기후는 지역에 따라 매우 다양하며 태평양 쪽은 대체로 일년 내내 온화한 반면, 그 반대쪽은 폭설로 유명하다.

중부 지방의 고원지역은 서늘한 날씨로 인해 여름 휴양지로 인기가 높다. 여러 개의 높은 산들이 있어서 일본의 지붕이라 불리는 일본 알프스 산맥은 중부 지방의 남북을 길게 가로지르고 있다.

중부 지방에는 3개의 산업지대가 있는데 도요타 자동차의 주요 설비본부가 있는 츄쿄산업지대. 야마하의 기반인 도카이 산업지대, 호쿠리쿠 산업지대가 그것이다.

5) 긴끼 지방

혼슈의 중서부에 위치한 긴끼 지방은 산업적 측면으로 보면, 일본의 두번째로 큰 지방이다. 옛 수도였던 교토가 바로 있으며, 오사카와 고베 같은 도시들이 일본 서부의 산업 중심지로 자리하고 있다.

간사이는 오사카와 교토 고베를 총칭하는 지역을 일컫는 말이다. 긴끼가 지리학적인 구분이라면 간사이는 문화와 역사적으로 구분할 때 부른다.

6) 중국•사국 지방

중국 지방은 혼슈의 서쪽 끝 전체를 이르며 많은 작은 분지와 연안 평야가 있는 산지이다. 중국 지방엔 일본의 3대 경관 중 하나인 히로시마현의 미야지마가 있다. 또한, 히로시마는 2차 대전 당시 원폭 투하로도 유명하다.

사국은 여러 개의 위성도서들과 함께 이 지방을 이루며 내륙해를 가로질러 뻗어있다. 높고 험준한 산맥 때문에 농업과 거주는 제한을 받고 있으며, 대규모 산업 또한 없는 편이다. 그러나 혼슈와 사국를 잇는 2개의 다리(세토대교：瀬戸大橋)가 최근에 완성되었기 때문에 새로운 산업이 부흥할 것으로 기대된다.

도쿠시마현과 효고현의 아와지시마를 연결하는 나루토 해협은 소용돌이 해류로 유명하다.

7) 규슈 지방

4개의 주요 도서 중 가장 남쪽에 있는 규슈 섬과 1,400개 이상의 주변섬들이 규슈 지방을 이루고 있다. 규슈는 해안과 평야, 화산, 온천이 있는 산지로 아열대 기후이며 농업과 축산업, 양돈, 그리고 수산업이 활발하다.

규슈는 다리와 해저터널, 도로와 철도로 혼슈와 연결되어 있다. 주요 관광지는 온천으로 유명한 오이타현의 벳푸, 구마모토현에 있는 아소산, 가고시마현의 사쿠라지마가 있다. 오키나와현은 규슈 남부에서 멀리 떨어진 60개의 섬들이다.